갑작스런 인터뷰에 대해 청와대 핵심 관계자조차 “솔직히 몰랐다”라고 말했다. 청와대 비서진도 모르는 기자회견이 이뤄진 것이다. 그렇다면 왜 갑자기 인터뷰에 나선 것일까. 우선 ‘이대로 쫓겨날 수는 없다’는 의지의 표현으로 보인다. 박한철 헌재 소장이 3월 13일 이전에 탄핵심판 결론을 내려야 한다고 천명한 마당에 잠자코 있다가는 탄핵이 인용될 수 있겠다는 위기의식을 느낀 것으로 보인다.

박 대통령은 이날 인터뷰에서 최순실 게이트와 관련 의혹들은 물론 최순실·정윤회 등 의혹 당사들과의 ‘밀접한 관계’도 부정하며 모든 의혹들을 부인했다. 자신을 탄핵까지 몰고간 의혹과 여론에 대해서도 “오래 전부터 누군가에 의해 기획된 것 같다”는 음모론까지 제기했다. 탄핵 찬성 촛불집회는 “근거가 약하다는 점에서 광우병 집회와 유사하다”고 폄하하면서 국민여론과 동떨어진 주장을 내세웠다. 반면, 자신의 탄핵을 반대하는 친박 단체들의 집회는 “자유민주주의를 수호하고 법치주의를 지키기 위한 것”이라고 추켜세웠다. 정치권과 국민들의 반발을 살 것이 불보듯 뻔한 주장이었다. 그럼에도 박 대통령은 정치권, 특검은 물론 박 대통령의 탄핵을 요구하는 국민 여론마저 자신의 ‘적’으로 규정하며 사실상 ‘선전포고’를 하고 나섰다. 따라서 박 대통령의 이날 인터뷰는 설 연휴를 앞두고 보수층 결집을 위한 여론전과 함께 특검과 헌법재판소의 압박으로 궁지에 몰린 상황을 타개하기 위한 ‘반격 작전’이라는 분석이 유력하다. 이와 함께 박 대통령 입장에선 더 이상 잃을 게 없는 상황에서 ‘최후의 저항’을 하고 나선 것이라는 해석도 나온다. 청와대관계자는 “어떻게 하건 특검은 넘겨야 한다”고 말했다. 특검 종료이전에 탄핵이 인용돼서 특검에 구속되는 상황은 모면하겠다는 속셈이란 얘기다.

헌재의 탄핵 인용이 최소한 2월15일 이후에 이뤄지면 특검의 구속을 피할 수 있다. 그 이전에 탄핵이 인용되면 박 대통령은 자연인 신분이 돼 특검의 강제수사를 피할 수 없다. 구속영장이 발부되면 영어의 몸이 돼야 한다. 이 때문에 박 대통령과 박 대통령 변호인단은 헌재의 탄핵심판 시기를 늦추려는 시도를 꾸준히 해왔다. 특검의 1차 수사만료일은 2월 28일이다. 특검 수사기간이 연장되지 않는다고 가정할 경우 특검은 2월15일 이후에는 구속영장을 청구하거나 새로운 수사에 착수하기는 어렵다.

박 대통령의 인터뷰에 대한 국민들의 반응은 극명하게 엇갈렸다. 박 대통령의 지지자들은 “그동안 부정적인 여론만 일방적으로 부각된 분위기 탓에 제대로 해명조차 할 수 없었던 대통령이 이제서야 석명에 나섰다”고 ‘측은한’ 마음을 표출했다. 그러나 박 대통령 탄핵에 찬성하는 시민들은 “적반하장도 유분수다” “더이상 할 말도 없다” “갈 데까지 갔다”고 격노했다.

새누리당은 공식입장을 자제한 채 여론 향방을 예의주시했지만, 다른 정당들은 일제히 십자포화를 퍼부었다. 더불어민주당 박경미 대변인은 “(박 대통령의 인터뷰가)형식적으로는 헌법을 위반한 것이고 내용적으로는 적반하장”이라며 “변론하고 싶은 게 있다면 검찰 수사나 탄핵 심판 변론에 나와야 했고 아니면 특검 대면조사를 기다려야 했다”고 비난했다.

탄핵에 찬성하는 다수 국민과 정치권의 분노에 불을 지르는 무리수를 두면서까지 박 대통령이 강변하고 나선 마지막 이유는 실낱같은 ‘마지막 반전’에 대한 기대다. 전통 ‘콘크리트 지지층’의 결속만 이뤄내도 탄핵찬성 여론에 속수무책으로 끌려가지 않고, 시간을 끌면서 반전의 기회를 마련할 수 있다고 판단한 것이다. 박 대통령 대리인단 측이 박한철 헌재 소장의 ‘3월 초 탄핵심판 완료 시한’ 제시에 격렬하게 반발하며 ‘대리인단 총사퇴’까지 예고한 것도 같은 맥락이다.