자유한국당 대선후보로 나섰던 홍준표 전 경상남도지사가 4일 귀국했다.

홍 전 지사는 5·9 대선에서 24%의 득표율(2위)로 패배하자 잠시 쉬겠다면서 지난달 12일 미국으로 건너갔다.

‘패장’의 공백기치고는 매우 짧은 편이다. 다음 달 3일 전당대회를 한 달 앞둔 시점에 귀국하는 것과 맞물려 정치적 메시지가 담긴 것으로 여겨진다.

홍 전 지사는 미국에 머무르면서도 페이스북을 통해 국내 현안에 대한 견해를 직설적으로 밝혀 이 같은 해석에 힘을 실었다.

“신보수주의 이념을 중심으로 당을 새롭게 하겠다”거나 “한국당은 쇄신돼야 산다. 이념적 지향점도 바꾸고, 지도부도 바꿔야 한다”는 등의 언급이 대표적이다. 당내에서 제기됐던 지도체제 개편론에 대해서도 당 대표 중심의 단일성 집단지도체제를 옹호함으로써 당권에 대한 의중을 내비쳤다.

홍 전 지사가 보폭을 키우면서 한국당의 당권 경쟁도 본격화한다. 이미 그의 귀국 전부터 ‘홍준표 추대론’과 ‘홍준표 불가론’이 맞서 온 형국이다. 초선 그룹과 옛 비주류를 중심으로 홍 전 지사 지지 움직임이 나타났지만, 옛 주류를 비롯해 홍 전 지사 리더십을 비판하는 의견도 적지 않다. 이에 따라 원유철·홍문종 등 중진 의원들이 홍 전 지사에 대항하기 위한 출마를 저울질 중이다.