강경화 외교부장관 후보자가 지명 28일 만에 18일 정식 임명됐다.

외교부 역사상 첫 여성 외교사령탑에 오른 강 장관 앞에는 북한·북핵 대응, 일본군 위안부 문제, 주변 4국 외교 등 쉽지 않은 각종 현안이 산적해 있다.

발등에 떨어진 불은 29∼30일로 예정된 문재인 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령 간의 첫 정상회담 준비다.

강 장관의 임명으로 정상회담 준비는 더욱 속도를 내게 됐다.

특히 불과 열흘 앞으로 다가온 한미정상회담에선 사드(고고도 미사일 방어체계), 자유무역협정(FTA), 주한미군 주둔비 인상 등 각종 현안을 놓고 한미 간 이견이 불거질 가능성도 있어 외교 당국 간 사전 조율이 어느 때보다 중요하다.

강 장관이 국회 청문회에서 “임명이 되면 그 즉시 미국 방문을 추진해보겠다”고 밝힌 것도 이번 첫 정상회담이 갖는 중요성을 반영한 때문으로 보인다.

이에 따라 조만간 정상회담 사전 조율을 위한 강 장관의 방미도 추진될 것으로 관측된다.

구체적으로 사드 환경영향평가 문제와 한미 간 북한·북핵 대응 기조를 어떻게 조율할지 관심이다.

북한에 대해 제재와 함께 대화도 병행하려는 문재인 정부로서는 대화 분위기 조성을 위해서는 상대방인 북한은 물론 미국, 중국, 일본, 러시아 등 주변 4국과의 복잡한 방정식을 풀어나가야 한다.

특히 한국 여성으로서 유엔기구의 최고위직에 진출했던 강 장관이 그동안 인권·인도주의 전문가로 국제무대에 활약해온 만큼 위안부 문제와 관련해 어떤 해법을 내놓을 수 있을지도 주목된다.

그는 인사청문회에서 “한일 위안부합의가 나왔을 때 의아한 부분이 굉장히 많았다”, “(합의 일부 문구는) 군사적 합의에나 나올 수 있는 이야기”, “피해자 관점서 진정성조치 취해지도록 노력하겠다”라는 등 2015년 한일 위안부 합의에 강한 비판적 인식을 드러냈다.