국민의당 안철수 대표가 난항에 부딪힌 바른정당과의 통합 문제를 돌파하기 위해 자신의 거취와 연계한 ‘전(全) 당원 찬·반 투표’라는 카드를 꺼내들었다. 당원 투표 결과 통합 찬성이 높게 나오면 통합을 조속히 추진하고, 반대가 많이 나오면 자신이 대표직에서 물러나겠다는 사실상 자신에 대한 ‘재신임’ 투표를 실시하겠다는 것이다.

대표직을 건 벼랑끝 전략이지만, 안 대표로서는 충분히 승산 있는 도박이라는 말도 나온다. 지역 민심을 명분으로 통합에 강력 반발하고 있는 호남계 인사들이 다수인 원내에 비해, 원외인사 및 일반당원의 경우 안철수계 인사 및 지지자들이 대다수로 통합 찬성이 우세할 것이라는 관측이 지배적이기 때문이다.

호남계의 반발이 해소되기는커녕 오히려 더욱 거세지는 단계에서 안 대표가 전격적으로 통합 추진을 선언한 것을 두고, 조급함에 ‘무리수’를 두는 것 아니냐는 비판이 제기된다. 하지만 안 대표 측에서 보면 얘기가 다르다. 통합의 명분이자 목표인 신당이 내년 6월 지방선거 돌풍을 일으키기 위해선, 올해 말로 통합 절차를 마무리 하는 것이 선거 절차 및 시너지 효과 극대화를 이룰 최적기라는 것이다.

안 대표 측은 이를 위해 올해 안에 전 당원 투표를 실시하고 결과를 발표한다는 방침을 세운 것으로 전해졌다. 안 대표 측에서는 이를 위해 당무위원회를 통해 안건을 공식 상정, 27~28일께 온라인 투표, 29~30일께 ARS투표를 거쳐 31일께 최종 투표 결과를 발표하는 방안을 추진하고 있다.

그러나 이 과정 자체가 순탄치 않을 전망이다. 무엇보다 호남계의 반발이 가장 큰 장애물이다. 당장 안 대표의 기자회견 이후 열린 국민의당의 20일 의총도 호남계 의원들의 반발로 아수라장이 됐다.

호남계 맹주 격인 박지원 전 대표는 ‘전쟁선포’라며 “바른정당과 통합 여부를 자신의 재신임과 연계해 전 당원 투표를 하자는 것은 당헌·당규 위반”이라고 강력 반발했다. 천정배 전 대표 역시 “호남 지방의원들도 전원이 탈당계를 내놓고 통합 중단을 촉구했다”고 주장했으며, 정동영 의원도 안 대표의 제안이 “유신 찬반투표를 한 박정희 전 대통령의 유신독재를 연상시킨다”고 직격탄을 날렸다.

이런 가운데 안 대표가 전 국민 투표 안건 상정을 위해 소집한 21일 당무위원회가 최대 분수령이 될 전망이다. 국민의당 당헌·당규에 따르면 당무위가 의결한 안건은 전 당원 투표를 실시할 수 있다. 당무위원 중 다수가 안 대표 측으로 분류되는만큼 당무위가 정상 진행될 경우 안건이 의결될 가능성이 높다. 그러나 호남계 의원 및 인사들의 ‘집단 행동’이 벌어진다면 당무위가 정상적으로 진행되긴 힘들 것이란 관측도 나온다.

호남계 의원들은 당무위와 전 당원 투표 등 안 대표가 설정한 절차를 거쳐 통합이 성사되더라도 이에 참여하지 않을 가능성이 크다. 이를 모를리 없는 안 대표가 통합 추진에 나선 것은 당장 호남계 의원들을 버리더라도 바른정당과의 통합을 통한 ‘제3지대 대안세력’으로서 가능성을 부각하는게 장기적으로는 더 중요한 문제라고 판단했을 것이라는 해석이다.

한편, 바른정당에서도 안 대표의 회견을 사실상 ‘통합 선언’으로 해석하면서 통합 추진 절차를 본격적으로 밟아 갈 태세다. 이 과정에서 바른정당에서도 “한국당과의 통합이 우선”이라고 선언한 남경필 경기도지사 등 통합 반대파와 ‘2차 분열’이 일어날 가능성이 있다.