첫 사극 천만관객 영화로 잘 알려진 ‘왕의 남자’를 연출한 이준익 감독이 ‘사도’, ‘동주’, ‘박열’에 이어 그의 열네 번째 영화 ‘자산어보’에서도 역사 속 인물에 대해 새롭게 조명한다.

조선 순조 원년(1801년)에 벌어진 신유박해로 약 100명의 천주교인이 처형되고 약 400여명이 유배를 떠나게 된다. 이때 정약용의 3형제 중 약종은 사형에 처해지고 약전(설경구)과 약용(류승룡)은 각각 흑산도와 강진으로 유배를 떠나게 된다.

‘자산어보’는 조선 후기 실학자 정약용의 형 정약전이 흑산도 유배생활 중 펴낸 조선 최초의 해양생물 백과사전의 제목이다.

동명의 영화는 ‘자산어보’ 서문을 바탕으로 한 창작물이라는 자막과 함께 시작된다. 정약전은 그의 책 ‘자산어보’ 서문에서 이렇게 밝히고 있다.

“흑산도 해중에는 어족이 극히 많으나 이름이 알려져 있는 것은 적어 박물자(博物者)가 마땅히 살펴야 할 바이다. 내가 섬사람들을 널리 심방하였다. 어보를 만들기 위해서였다. 그러나 사람들이 제각기 다른 말을 하기 때문에 이를 좇을 수가 없었다. 섬 안에 장덕순(張德順, 일명 昌大)이라는 사람이 있는데, 두문사객(杜門謝客)하고 고서를 탐독하나 집안이 가난하여 서적이 많지 않은 탓으로 식견이 넓지 못하였다. 그러나 성품이 차분하고 정밀하여 초목과 조어(鳥魚)를 이목에 접하는 대로 모두 세찰(細察)하고 침사(沈思)하여 그 성리(性理)를 터득하고 있었으므로 그의 말은 믿을 만하였다. 그리하여 나는 드디어 그를 맞아들여 연구하고 서차(序次)를 강구하여 책을 완성하였는데, 이름지어 ‘자산어보’라고 하였다.”

이준익 감독은 이 서문에서 발견한 창대라는 이름에 생명력을 불어넣어 우리 앞에 데려다 놓는다. 역사는 책의 저자인 정약전을 기억할 뿐이지만 사대부 가문의 그가 어류에 대한 책을 완성하기까지 창대나 섬사람들의 도움이 없이는 불가능한 일이었을 것이다.

섬에서 맛본 싱싱한 해산물에 감동하고 처음 보는 바다생물에 호기심이 생긴 정약전이 책을 쓰기로 결심하고 청년 어부 창대의 도움을 구하지만 그는 죄인을 도울 수 없다며 거절한다.

‘학처럼 사는 것도 좋지만 검은색 무명천으로 사는 것도 뜻이 있다’는 정약전과 달리 창대는 어느 순간부터 정약용이 생각하는 ‘목민심서’의 길을 걷고자 한다. 창대가 정약전과 결별하고 육지로 떠난 이후의 이야기는 좀 뻔하게 전개된다. 그는 꿈꾸던 세상과 다른 현실에 분노하지만 결국 아무것도 바꾸지 못하고 다시 섬으로 돌아오게 된다. 이 과정에서 보여지는 민초들의 삶은 애잔하다. 영화 중간 중간 삽입된 정약용의 한시와 어물장수 문순득의 표류경험기를 바탕으로 정약전이 쓴 책 ‘표해시말’의 탄생 비화 등도 흥미롭다. 이렇게 영화는 역사적인 사실과 상상력을 오간다.

잘 그려진 수묵화를 펼쳐놓은 듯한 투박한 질감의 흑백화면은 인물의 눈빛과 몸짓, 목소리에 더욱 몰입하게 만든다.