직접 대면할 수 없는 온라인상의 일상 대화속에서 이모티콘이 ‘비주얼 제스쳐’로 자연스럽게 쓰여지면서 그 수요도 어마무시하게 증가하고 있다. 대표 메신저 카카오의 이모티콘 수익 시장의 규모는 어느새 7천억원대가 되었다. 문자도 전화도 아닌, 모바일메신저가 가장 일상적인 커뮤니케이션 수단으로 자리매김하면서 모바일에 특화된 이모티콘들이 많이 사용되고 있다. 이모티콘이 주는 위트있는 효과에 만족스러워 하며 ‘구독 서비스’를 이용하는 사람들도 적지 않다. 마음에 드는 캐릭터나 특정 작가의 이모티콘을 구매하여 사용하고 콜렉션으로 소장하는 사람들도 있다.

실제로 모바일 이모티콘 사용과 관련한 사람들의 인식평가 통계자료에 따르면, 대화 중 이모티콘의 사용 효과를 긍정적으로 바라보는 사람들이 더 많은 것으로 나타났다. 10명 중에 7명이 모바일 이모티콘을 사용하면 대화가 좀 더 재밌어진다고 평가를 하였다. 그 이유는 모든 연령대에서 공통적으로 체감할 수 있는 공감대가 형성되기 때문이라고 답했다. 서로의 표정을 볼 수 없는 가상공간상에서 귀여운 이모티콘의 익살스러운 제스쳐와 메시지는 분위기를 매끄럽게 이어갈 수 있도록 잘 연결해주기도 하고, 오해가 생길 수 있는 딱딱한 텍스트 말투를 보완하여 호감형의 사람으로 느끼게 해주는 역할을 한다.

이렇게 이모티콘에 대한 수요와 인기가 커지면서, 카카오와 라인과 같은 메신저들의 플랫폼에서 이모티콘 등단을 통해 수익을 창출하고자 하는 캐릭터디자이너나 작가 혹은 일반인들도 많아졌다. 실제로 9년 동안 잘 다니던 직장을 그만두고, 5년 동안 30여 종의 이모티콘으로 연 10억원 이상의 수익을 창출하면서 전업 작가로 전향한 일반인의 사례도 있다.

필자의 경우에도 전업과 병행하며 투잡의 개념으로 이모티콘을 디자인하고 판매 수익을 내는 것에 대한 경험이 있다. 이처럼 전문가 뿐만이 아니라 비전문가들도 누구나 도전해볼 수 있고, 판매 등록이 승인되면 인스타그램, 페이스북과 같은 다른 플랫폼들에서도 캐릭터 작품을 공유하여 사람들과 커뮤니티를 형성하고, 각 관련 업체로부터 협업제안 등의 기회를 통해 하나의 비즈니스 모델로 사업화할 수도 있다.

특히, 모든 이모티콘이 그런 것은 아니지만 일부 메신저상에서 인기가 많고 구매율이 높은 이모티콘 캐릭터는 오프라인에서 굿즈상품으로 판매가 되거나 유명 브랜드와의 콜라보레이션을 통해 새로운 기회를 창출하기도 한다. 명품 브랜드 아르마니의 경우는 이러한 이모티콘 문화를 잘 활용하여 자체 브랜드 이모티콘도 출시한 바있다.

의류부터 악세서리까지 다양하게 변형하여 적용하였는데, 특히 남성 의류에는 곰 캐릭터와 함께 아르마니의 상징인 특유의 독수리 로고가 새겨져 있다. 여성 의류에는 아르마니에서 즐겨 사용하는 소재인 화려한 스팽글과 높은 채도의 핑크 컬러가 함께 적용되어 있다. 브랜드의 정체성은 유지하면서도 독특한 개성을 엿볼 수 있는 명품브랜드와 이모티콘의 결합으로 기존 마니아층에게는 참신함을, 신규 고객들에게는 호기심을 던지며 온오프라인에서 많은 사랑을 받았다.