이에 따라 한국은 러시아·미국·유럽·중국·일본·인도에 이어 세계 7번째로 1t 이상 실용급 위성을 쏘아 올린 나라에 이름을 올렸다.

21일 과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국항공우주연구원(항우연)에 따르면 국내 기술로 만들어진 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 이날 오후 4시께 발사됐으며, 오후 5시 10분께 최종 성공 단계인 위성 교신을 확인했다.

누리호는 이날 오후 4시께 전남 고흥 나로우주센터에서 발사돼 오후 4시 2분께 1단을 분리하고 2단을 성공적으로 분리했다.

이후 오후 4시 3분께 발사 위성 덮개(페어링)를 분리하고 고도 200㎞를 통과했고, 오후 4시 13분께 3단 엔진이 정지되며 목표 궤도에 도달했다.

이어 오후 4시 14분께 성능검증 위성, 4시 16분께 위성 모사체를 각각 분리하는 데 성공했다.

성공 여부를 판단하는 기준인 발사 후 16분 7초까지 모든 단계가 순조롭게 진행된 것이다. 누리호 위성 모사체와 성능검증 위성은 지표면에서 700㎞ 안팎의 고도에서 초속 7.5km 안팎의 속도로 지구 주위를 돌고 있다.

오후 4시 45분께에는 남극 세종기지에서 최초로 누리호 위성 교신이 확인되면서 최종 성공까지 발표만 남긴 상태였다.

최종 성공 발표는 이날 오후 5시 10분께 이종호 과기정통부 장관이 맡았다.

이 장관은 “오늘 발사한 누리호는 목표 궤도에 투입돼 성능검증 위성을 분리하고 궤도에 안착하는 데 성공했다”며 “대한민국 우주의 하늘이 활짝 열렸다. 1993년 6월 과학 1호가 발사된 지 30년 만이다. 이제 정부는 2027년까지 네 번의 추가발사를 통해 누리호의 기술적 성공과 안전성을 높여가겠다”고 말했다.

이어 “국제 우주사업인 ‘아르테미스’에도 참여하는 등 대한민국의 우주 역량을 키워나가겠다”고 덧붙였다.

한편, 누리호는 순수 국내 기술로 설계·개발된 최초의 우주 발사체다.

위성을 쏘아 올린 75톤(t)급·7t급 액체 연료 엔진을 비롯해 발사체에 탑재된 위성을 보호하는 덮개인 페어링까지 모두 국내 연구진이 개발했다.

우리나라는 1990년대부터 과학 로켓 개발에 뛰어들었다. 고체 과학로켓에서 시작해 2003년에는 첫 액체 추진 과학 로켓 KSR-Ⅲ를 발사했다.

이어 한국은 러시아와 공동으로 100㎏급 소형 위성 발사체인 나로호(KSLV-I)를 개발해 2009년부터 2013년까지 총 3차례 발사했다.

첫 2차례 발사에는 실패했지만, 2013년 3차례 시도 만에 성공하기도 했다.