기존 양이온이 반응에 영향을 미치지 않는 방관자로 알려져 있던 것과는 상반된 결과다.

전기화학적 이산화탄소 환원반응은 이산화탄소와 물의 반응을 통해 고부가가치 화합물을 생산하는 기술이다.

생산 과정에서 탄소가 나오지 않고 신재생에너지를 활용할 수 있다는 점에서 친환경적인 생산법으로 각광받는다.

산업에 활용하기 위한 연구가 활발히 진행되고 있지만 명확히 알려지지 않은 반응 작동원리는 기술 상용화에 걸림돌이 됐다.

이에 연구팀은 양자 역학에 기반한 원자 수준의 계산화학적 시뮬레이션을 통해 촉매-전해질 계면 내 양이온과 반응물 움직임을 이론적으로 분석했다.

분석 결과 양이온이 반응중간체인 이산화탄소와 직접 결합하며 반응을 촉진하는 것으로 조사됐다.

또 연구팀은 양이온 농도에 따른 에틸렌 생산 속도를 측정, 양이온 농도와 생산 속도가 실제 비례함을 확인했다.

이런 연구결과를 바탕으로 전극 주변 전기이중층 내 양이온 농도를 증가시키기 위한 전극-전해질 계면 제어 기술을 추가적으로 확보했고 고성능 에틸렌 생산에 성공했다.

최창혁 교수는 “양이온과 반응중간체 결합이 에틸렌 생산을 위한 이산화탄소 전환 기술의 핵심 작동원리임을 밝힌 결과다”면서 “기술의 산업화를 위한 핵심적인 접근법을 제시할 뿐만 아니라 연료전지·수전해 기술 등 다양한 에너지 산업에 폭넓게 활용할 수 있을 것이다”고 말했다.

이번 연구는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 최근 게재됐다.