대학교 공공디자인 수업시간이었다. 필자는 제주를 주제로 관광상품개발 프로젝트를 연구진행한 적이 있다. 10여년 전 그때, 처음 알게된 곳이 바로 “제주 올레길”이다. 당시는 욜로와 트레킹여행 등에 대한 높은 관심으로 제주 올레길 걷기 붐이 한창일 때였다. 한 해에도 25만명의 관광객이 다녀가는 명실공실한 대한민국 대표 여행코스로 사랑받는 제주섬, 특히 그 아름다움을 고스란히 간직한 올레길은 사람들에게 진정한 자연과의 조화로움을 알려주었을 뿐 아니라, 발로 걷는 도보여행의 매력을 전파해 전국의 도보여행 열풍을 이끌어내기도 했다. 당시에는 1코스~13코스가 전부였던 제주올레길이 이제는 26코스까지 생겨났으니 올레길에 대한 전세계인의 애정이 얼마나 대단한지를 알 수 있다.

자연의 풍경을 최대한 훼손하지 않고 그 속에서 여행자의 편의와 안정성을 확보하기 위해 마련된 그야말로 유니버셜 친환경 디자인인 것이다. 제주 올레의 마스코트가 된 조랑말 간세는 현재 걷고 있는 코스, 위치 번호와 종착점, 남은 거리 등이 표시되어 있어 혼자 트레킹하다가 길을 잃어도 구조요청시 본인의 위치를 정확하게 알려줄 수 있다. 그 흔한 안내판이 없어도 누구 하나 불평하는 이 없이 아름다운 올레길을 걷고 또 걸을 수 있는 작지만 따뜻한 이유가 아닐까.

특히, ‘간세’는 제주도말로 ‘게으름뱅이’를 의마한다. 제주의 푸른 초원에서 느릿느릿 풀을 뜯으며 걸어다니는 조랑말처럼, 놀다 쉬다 천천히 가는 것이 좋다는 의미가 담겨있다. 더구나 환경에 무해한 원료로 승인받은 친환경 소재로, 옥수수 추출 당분을 발효시켜 만든 천연생분해성 플라스틱이다. 폐기 시 땅속에 묻으면 아무런 해가 되지 않고 자연으로 분해되어 돌아간다. 더 놀라운 사실은, 간세를 설치할 때 고정을 위해 땅속에 심는 매립 구조물 역시 비바람에 부러진 나무들을 재활용하여 만든 지지대라고 하니 땅속까지 아름다운 올레길을 어찌 사랑하지 않을 수가 있을까.

그러니 올레길 코스를 완주할 때마다 만나는 작고 귀여운 스템프를 수첩에 꾹꾹 눌러담아 모으는 일이란, 여행자들에게 올레를 오래오래 애정할 수 있는 덕질이자 인증이라 하겠다.

그러나, 최근 안타까운 얘기도 들려온다. 이토록 애정받는 제주 올레길이 최근들어 예전만큼 여행객의 관심을 받지 못한다는 것이다. 이유는 관광객이 늘어나면서 인간을 위한 편의시설과 숙박시설이 많이 생겨나고 기존에 자연 그대로의 모습이 훼손이 되고 있기 때문이다. 날 것 그대로의 제주를 사랑하고 그 자연속에 일부가 되어 머물기를 자처하고 왔던 트레킹여행객들이 예전과는 달리 상업화된 일부 모습에 아쉬움을 느끼며 돌아간다. 본디 산티아고의 순례길을 모티브로 하여 만들어진 올레길이니 꾸며지지 않은 자연의 모습을 원했을 덴데 나 역시 10년 전의 올레와 지금의 올레 모습이 변함없이 그 자리에 있어주기를 갈망하며 날아왔으니까.